Sécher les copeaux par fermentation

La fermentation comme séchoir naturel

Lorsque des végétaux ligneux sont broyés et mis en tas, une fermentation s'engage naturellement. Cette fermentation génère une montée en température significative — jusqu'à 70 à 80 °C au cœur du tas, du fait de l'activité bactérienne intense. Non seulement la chaleur contribue à évacuer une partie de l'humidité, mais en plus, les bactéries responsables de cette fermentation consomment de l'eau pour vivre ! C'est ainsi que l'on peut sécher rapidement les copeaux de bois vert, les rendant aptes à l'utilisation en chaudière automatique sans avoir recours à d'autres méthodes de séchage -séchage long sous forme de rondins notamment.

Cette technique présente à la fois un avantage temporel, puisqu'elle permet de broyer immédiatement après la coupe, sans attendre le séchage préalable du bois en grumes qui peut prendre plusieurs mois voire plusieurs années, et un avantage de confort, puisque le broyage du bois vert demande moins de puissance et génère moins de bruit, de poussière et d'usure du matériel, par rapport au broyage de bois sec. Enfin, elle permet de valoriser l'ensemble de l'arbre, du tronc jusqu'aux branches.

Le protocole de séchage par fermentation

Pour obtenir de bons résultats, le respect de quelques règles simples lors de la récolte et du stockage est impératif.

1. 1
   Broyer immédiatement après la coupe

   Il est essentiel de broyer le bois le plus rapidement possible après la coupe — l'idéal étant de couper et broyer en continu. Cela dégage l'espace de travail pour plus de sécurité, évite les enchevêtrements de branchages qui compliquent les opérations de broyage, et surtout permet aux fermentations de s'engager immédiatement et vigoureusement sur un matériau encore frais.

2. 2
   Stocker sur 1 mètre de hauteur pendant 1 mois

   Durant la phase de fermentation active, la hauteur du tas doit être limitée à environ 1 mètre. Si le tas est trop volumineux, la chaleur produite au cœur — pouvant atteindre 70 à 80 °C — peut provoquer des carbonisations internes et entraîner une perte de matière, entre autres désagréments. Un tas limité en hauteur permet d'éviter cet effet "d'emballement" et offre un séchage optimal.

3. 3
   Après un mois : constituer le stock définitif

   Au bout d'un mois, la fermentation active se ralentit et la température chute. Il est alors possible de re-stocker le broyat sur des hauteurs bien plus importantes, sans risque de carbonisation. La fermentation plus lente qui se poursuit continue de sécher les copeaux progressivement, jusqu'à atteindre un taux d'humidité inférieur à 20 % en trois à cinq mois.

Granulométrie et qualité du séchage

La granulométrie des copeaux est essentielle à double titre dans ce processus : elle conditionne la qualité du séchage par fermentation, et la performance de l'utilisation ultérieure en chaudière automatique.

Fermenter pour sécher ou fermenter pour chauffer ?

La fermentation décrite jusqu'ici est une fermentation courte et sèche — on recherche l'évacuation de l'humidité, pour un usage final en chaudière à plaquettes. Mais la même réaction peut être conduite différemment : en apportant un arrosage régulier au tas, on entretient la fermentation dans la durée et on peut en extraire de la chaleur par contact — eau chaude, chauffage de serre, etc — tout en produisant en parallèle un amendement organique de haute valeur.

C'est la voie explorée par Jean Pain dès 1975, et développée en détail dans Les Méthodes Jean Pain. Les deux usages ne s'opposent pas : le choix entre l'un et l'autre dépend essentiellement du volume de matière disponible et de l'objectif visé.